Старейшая индийская профессия переживает период упадка. К сожалению или счастью, власти скорее способствуют этому, нежели пытаются возродить частный промысел.
Начиная с древности искусство, которым владели махауты (погонщики слонов), передавалось из поколения в поколение. Собственно, сама покупка слона богатым индийским вельможей предполагала приглашение в дом наемного махаута, так как обращаться со слоном – целая нелегкая наука. Свои хитрости общения с животными каждая потомственная семья погонщиков старалась хранить в секрете. Со сменой эпох “бизнес-схема” изменилась: погонщики работают на частных владельцев. Вместе они обслуживают свадьбы, помпезные мероприятия, религиозные праздники и туристов. Сегодняшние слоновладельцы хоть и не средневековые богачи, но считаются достаточно состоятельными гражданами. Для этого статуса достаточно зарабатывать тысячу долларов за сезон (ноябрь-апрель), это и есть их доход. “Частников” осталось совсем считанное число, и все они исторически происходят из одного клана.
Слонам на службе у предпринимателей, в отличие от слонов при храмах, спиливают бивни. Перед выходом “в свет” животных тщательно моют, залезая даже в уши, и проверяют здоровье, в том числе зубы. Для этих зубов предназначается, в теплое время года, трава, а в холодное – сахарный тростник. Великанов кормят также сорго, рисом и специальным блюдом – подслащенным просом, которое сдабривают кунжутным маслом. Ну и, конечно, чуть ли не главное в праздничных, выставочных слонах – это их раскраска. Яркими красками на их кожу наносят старинные узоры и сюжеты, хотя попадается и даже поп-арт. Отживающую кожу перед нанесением красок отшелушивают, и на весь процесс уходит до трех часов.
Однако, помимо самостоятельного “увядания” профессии, у махаутов добавилось сложностей в виде административных ограничений. С 2000-х годов слонов нельзя ни купить, ни продать, и даже по городу с ними свободно не походишь: для этого нужно утонуть в бюрократических процедурах, причем успех далеко не всегда гарантирован. Такие же сложности ждут того слоновладельца, кто захочет сменить место своего обитания в Индии. Кроме того, в начале 2010-х годов слонов, испокон веку бывших главной изюминкой парадов, перестали в них задействовать.