Долгое время британцы не могли достичь выгодной сделки с китайцами, пока не реализовали коварный план.
С XVII века китайский чай регулярно стали возить на британский остров, и со временем поставки росли в геометрической прогрессии. Как часто бывает, товар быстро перестал являться уделом элиты, а спрос на него установился повальный. Вскоре по-другому зазвучал и вопрос о цене: надо было на что-то эти тысячи тонн менять. Однако китайцы ни в каком товарном бартере не нуждались, не желая импортировать “продукцию внешних варваров”. Они по-прежнему требовали в качестве оплаты исключительно драгоценные металлы (в первую очередь, серебро), которые буквально вымывались из Англии. Бесконечно это продолжаться не могло, так как британская экономика зашаталась и правительству грозил внутриполитический кризис.
В 1793 году случилась так называемая “миссия Маккартни”, названная в честь знаменитого дипломата Джона Маккартни. Она ознаменовалась исторической договоренностью между двумя сторонами: китайцы согласились импортировать британский опиум. К тому времени Китай знал об опиуме, но продукт ввиду малой доступности не пользовался популярностью. В свою очередь, британцы возделывали его в колониальной северной Индии, в ограниченных количествах. Неожиданный успех соглашения мобилизовал их, и оборот производства торговли резко нарастили. Внешний торговый баланс стал выравниваться.
Уже спустя три года после заключения договора власти Китая, кажется, поняли всю угрозу от завозимого опиума, которым ранее здесь пользовались только в лекарственных целях, но для “косметических” мер противодействия было поздно. Страна стремительно скатывалась в зависимость от макового зелья. Причем главным образом это ударило по чиновничеству и военным: до трети государственных мужей стали наркоманами. К 1830-м годам импорт опиума в Китае увеличился впятеро, его курило уже 2 млн человек. В результате в 1839-м году императорский двор решил положить явлению конец, полностью запретив оборот британского опиума. Последующие события вошли в историю как опиумные войны, но это уже совсем другая история.