Снежный барс заслуживает того, чтобы успеть его увидеть, и легче всего это сделать в Монголии.
Снежный барс (ирбис) предпочитает труднодоступные для человека места, но при этом генетически не боится homo. Последнее, как и тяга к высокогорной местности, отличает его, например, от тигра. Впрочем, дело тут не в особом взаимопонимании, а всего-навсего в недостаточности опыта сосуществования. Тропы двух видов едва ли пересекались всерьез и надолго, и напугаться барсы попросту не успели. Ирбисы населяют 13 стран, среди них числится Индия и в значительной мере Китай. А с популяцией этих кошачьих в России, пожалуй, самая безнадежная ситуация. Причем те здешние ирбисы, которые изредка попадаются на глаза, ведут себя нетипичным для вида образом: спускаются на сравнительно небольшую высоту – для них это 500 метров от земли. С учетом всего перечисленного становится очевидным то, как трудно в России изучать снежных барсов.
Несмотря на свою дикую хищническую сущность, ирбисы отличаются бесконфликтностью и – верный маркер кошачьих – чистоплотностью. Кроме того, ученые приписывают им верность одним и тем же привычкам, отчетливый консерватизм. С восторженностью на них веками смотрят монгольские пастухи, видя в барсах элиту и белую кость. Например, их старинная поговорка-мудрость гласит, что встретить ирбиса способен лишь счастливый человек. Однако, под счастьем в данном случае понималась возможность своевременно спасти от незваного гостя домашнюю скотину. Кстати, сейчас это уже не совсем так: скотоводы зачастую только рады уводу лишней овечки. С некоторых пор за это стали приплачивать по международной зоозащитной программе. Воистину, фауна – это жестокая диффузия и игра с нулевой суммой: жертвуя одними, спасаешь других.
Голод и правда частенько угрожает барсам, но даже монголы не всегда понимают причины и следствия. Не имеющее исключений правило: если на территории людей появился детеныш ирбиса, значит, что-то непоправимое стряслось с его матерью. Между тем, матери – главные в мире снежных барсов. По мнению многих ученых, для оценки будущего этих кошачьих достаточно знать число живых и дееспособных самок.